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El 'ranking' mundial de los gigantes del océano

¿Cuál cree que es el animal más grande que vive en el océano? Posiblemente piense en una ballena, y no se equivocará si lo que tenemos en cuenta es su tamaño global, pues la imponente ballena azul (Balaenoptera musculus) -que es en realidad un rorcual-, llega a medir 33 metros de longitud y a pesar casi 200 toneladas.

Pero quizás le sorprenda saber que hay otra especie que la supera en longitud. La denominada medusa melena de león ártica (Cyanea capillata) puede llegar a medir nada menos que 36,6 metros de largo. Ese era el tamaño del ejemplar más grande que se ha hallado de esa especie de medusa. Con su veneno paraliza a sus presas y también ha dado sustos a bañistas en EEUU.

Gracias a sus interminables tentáculos, esta criatura marina, también conocida como medusa melena de león gigante, encabeza el rankingde las 25 especies marinas de mayor tamaño. Ha sido elaborado en EEUU por un equipo de investigadores, que presenta sus resultados esta semana en la revista PeerJLos 24 metros que mide el cachalote (Physeter macrocephalus) le hacen merecedor del tercer puesto.

Para establecer esta clasificación, los científicos y estudiantes liderados por Craig McClain, director del Centro Nacional para la Síntesis de la Evolución (NESCENT), en Durham (Carolina del Norte) analizaron el tamaño de ballenas, tiburones, calamares, medusas y otros habitantes del océano. Para obtener la información entraron en contacto con científicos de diversas instituciones y coleccionistas. Visitaron centros de fauna marina y pesquerías, examinaron especímenes conservados en museos y buscaron incluso animales que se vendían por internet.

«Hace algunos años me di cuenta de que la gente sigue pensando que los calamares gigantes llegan a medir 18 metros de longitud, que es muchísimo. Cuando comencé a examinar los datos descubrí que esa estimación realmente era bastante poco realista», afirma Craig McClain en un comunicado de prensa. En la lista que ha elaborado aparece otro calamar, Mesonychoteuthis hamiltoni que, pese a que es conocido como calamar colosal, sólo mide 4,2 metros.

Un submarinista junto a una esponja barril gigante. STEVEB MCMURRAY

«Las fibras de los músculos de los calamares se relajan y estiran durante la descomposición, lo que podría haber influido en las mediciones que se hicieron de especímenes que fueron encontrados hacia 1800. Este nuevo estudio demuestra que la mayor longitud de un calamar gigante verificada científicamente es de 12 metros», sostiene.

Para Meghan Balk, coautora del estudio, uno de los aspectos más destacados de este trabajo es que muestra la gran variabilidad que hay en el tamaño de individuos de la misma especie, así como los distintos tamaños que un mismo organismo presenta desde que nace hasta que se convierte en un adulto. Mientras que una vez que dejan de alimentarse de leche materna, la dieta de los mamíferos es prácticamente la misma durante toda su vida, especies de peces, tiburones o tortugas van cambiando a lo largo de su vida.

El estudio destaca también la influencia de los factores ambientales en el gran tamaño que presentan algunos animales. Por ejemplo, señalan, la almeja o taclobo gigante (Tridacna gigas), llega a medir 1,37 metros debido a que consigue nutrientes extras procedentes de bacterias que viven en simbiosis con ella. Al llevar a cabo el proceso de fotosíntesis, estas bacterias producen azúcares y oxígeno que aprovecha esta almeja descomunal, considerada el molusco más grande.

En su ranking aparecen especies muy populares, como el pulpo gigante (Enteroctopus dofleini), de casi diez metros; la morsa (Odobenus rosmarus), de 3,8 metros, o el temido tiburón blanco (Carcharodon carcharias), el mismo que protagonizaba la célebre película de Steven Spielberg. Sus siete metros de longitud, unidos a su poderosa mandíbula, le han ayudado a convertirse en uno de los reyes indiscutibles del océano, que habita desde hace, al menos, 16 millones de años. Esa es la antigüedad de los fósiles de mayor edad de esa especie que han sido encontrados hasta ahora.

El escualo más grande, sin embargo, es el tiburón ballena (Rhincodon typus), que alcanza los 18,8 metros. También supera al gran tiburón blanco el peregrino (Cetorhinus maximus), con 12,27 metros. Por debajo de él están el tiburón de Groenlandia o boreal (Somniosus microcephalus), de 6,5 metros, y la cañabota gris (Hexanchus griseus),de 5,5 metros.

Con un aspecto bien diferente al tiburón pero emparentada con ellos, tenemos a la impresionante mantarraya o manta gigante (Manta birostris), que llega a medir siete metros de longitud.

Otras especies incluidas en esta lista son menos conocidas por el público, pero igual de fascinantes. Así, figura el cangrejo gigante japonés (Macrocheira kaempferi), con una envergadura de 3,7 metros; el pez luna (Mola mola), de 3,3 metros; o a la curiosa esponja barril gigante (Xestospongia muta) con la que se topan los submarinistas que se sumergen en las transparentes aguas caribeñas.

Como su nombre sugiere, la forma de esta esponja, que vive a profundidades de entre 10 y 120 metros, recuerda al de una vasija. Llega a tener un diámetro de hasta 2,5 metros y, según se cree, puede llegar a tener una esperanza de vida de unos 2.000 años, lo que ha hecho que se la conozca popularmente como la secuoya del arrecife.

Pero tener un gran tamaño no supone necesariamente una ventaja respecto a otros animales de su ecosistema, ya que éste puede deberse a variaciones genéticas y no siempre es una característica que representa a los especímenes más aptos. Así, un tamaño superior al de la media de su especie puede acarrear a un individuo problemas de salud que reduzcan su esperanza de vida. En los humanos, señalan los autores, ocurre igual. Individuos como el estadounidense Robert Wadlow (1918-1940), que con sus 2,72 metros de altura es considerada la persona más alta de la Historia, suelen sufrir problemas de salud derivados de su gran talla.

El metabolismo

Los autores han estudiado también el metabolismo de las especies marinas, pues está vinculado al tamaño debido a que «indica cuánto oxígeno y carbono consume un animal», explica McClain. «Saber si un tiburón blanco pesa 10, 15 o 20 toneladas nos permite saber cuánta energía consume cada día», añade.

El estudio invita, asimismo, a reflexionar sobre la vulnerabilidad de estas especies. A pesar de su gran tamaño y la superioridad de algunas de ellas en su ecosistema, son indefensas frente al hombre.

Por ejemplo, el rorcual azul, que ocupa el segundo puesto, era muy abundante en prácticamente todos los océanos hasta principios del siglo XX. Pero durante más de cuatro décadas, estos animales, que se alimentan básicamente de krill, fueron cazados de forma masiva hasta que su población quedó en riesgo de extinción. La comunidad internacional tomó medidas para su protección en la década de los 60 del siglo pasado. Desde entonces, se estima que su población ha ido aumentado en torno a un 5-8% cada año, según datos recabados por el Instituto Nacional del Océano y la Atmósfera de EEUU (NOAA) y por los autores de este estudio.

Aunque no hay una estimación precisa de su población, se calcula que quedan entre 5.000 y 12.000 rorcuales azules en todo el mundo, frente a los más de 200.000 que debía haber antes del inicio de la caza ballenera. En la actualidad, la pesca ya no es la mayor amenaza para estos gigantes, sino otros problemas generados por el hombre, como la contaminación del océano o las molestias y atropellos que sufren debido al tráfico marino y al ruido causado por actividades comerciales.

También se encuentra amenazada la tortuga laúd (Dermochelys coriácea), que con sus 2,13 metros y 600 kilos de peso, es la mayor de todas las tortugas marinas. Se alimenta, sobre todo de medusas. Además de la especie que encabeza esta clasificación, hay otra en la lista, la medusa nomura o gigante (Nemopilema nomurai), que mide dos metros.

Los investigadores han puesto en marcha una página web que fueron alimentando durante la elaboración del rankingThe Story of Size, en la que recogen curiosidades históricas de estas especies gigantes.

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