De la Costa Brava, a los mares vírgenes del Pacífico; del éxtasis infantil viendo los documentales de Rodríguez de la Fuente y Jacques Cousteau, a explorador e investigador marino. Es Enric Sala, un gerundense que ha sido clave en la decisión del Reino Unido de crear la mayor reserva marina del planeta, en las Islas Pitcairn, un territorio británico entre la Polinesia Francesa y la isla de Pascua, que quedará totalmente protegido (834.334 km2, un tamaño equivalente a la superficie de España e Italia juntas). Es el jefe del proyecto Pristine Seas (Mares Prístinos) de la National Geographic Society, una ambiciosa iniciativa para crear reservas marinas en los lugares más salvajes del planeta.
Su último proyecto ha sido la protección de las Islas Pitcairn, ¿Qué le ha supuesto?
Fue emocionante entrar en contacto con una población formada por los descendientes de los marineros ingleses que se amotinaron a bordo del barco de la marina real inglesa HSM Bounty, que colonizaron la isla de Pitcairn en 1790. En total, son 52 habitantes. Tenían muchas ganas de que el gobierno británico les escuchara. Su historia es la de Robinson Crusoe.
Pero con televisión e internet, ¿no?.
Sí, tienen internet vía satélite. Pero están tan aislados, que para llegar allí desde Washington necesitamos más tiempo que lo que tardó el Apolo XI en llegar a la luna.
¿Cómo lo planeó?
En marzo del 2012, hicimos una expedición científica y descubrimos el gran valor de los fondos marinos. En septiembre volvimos y enseñamos a la población la riqueza que existen en sus fondos marinos.
¿Cómo reaccionaron?
Los habitantes de Pitcairn quedaron sorprendidos del valor de sus mares. Les proyectamos una película que había rodado allí National Geographic en 1957. Vieron a sus padres y abuelos, y se emocionaron. Poco después votaron y solicitaron al Reino Unido la protección de sus aguas.
¿Qué destaca en esos mares?
Tienen las aguas más transparentes de mundo, hasta el punto de que puedes ver a tu compañero de buceo a 75 metros de distancia. Eso permite que los arrecifes de coral se desarrollen hasta 100 metros de profundidad.
¿Qué tipo de islas son?
Son una isla volcánica, y tres atolones. Los atolones se forman cuando una isla de origen volcánico se va hundiendo, y alrededor del cono del volcán se forma un arrecife de coral que crece en forma de círculo.
¿Cómo es el atolón de Ducie?
Totalmente prístino. Allí vimos arrecifes formados por corales de color azul claro, que parecen rosas gigantes. Allí casi nunca se ha pescado; está llena de peces grandes y tiburones.
Cómo nació su idea de implicarse en los proyectos del National Geographic?
Surgió de una frustración personal. Era profesor en la Universidad de California, en San Diego. Estudiaba los impactos del hombre sobre la vida marina, y veía que los lugares que me atraían estaban cada vez más degradados debido a la sobrepesca, la contaminación y el calentamiento global. Me dí cuenta que mi trabajo consistía en escribir la esquela mortuoria de la vida marina. Me sentía como el doctor que le dice al paciente cómo va a morir, pero sin hacer nada para salvarlo. Decidí que iba a dedicar mi vida a conservar la vida marina, y renuncié a mi puesto de profesor.
¿Nadie hacía esa tarea?
Desgraciadamente no hay suficiente gente trabajando en la conservación ambiental. Cuando empecé el proyecto Pristine Seas, nadie se había planteado proteger los últimos lugares salvajes.
¿Cómo fue su carrera?
Después de diez años en California me trasladé al Centro de Estudios Avanzados de Blanes del CSIC, y fue allí donde decidí lo que quería hacer, ir a los lugares más remotos y mejor conservados e intentar preservarlos. En el 2008 presenté mi proyecto, Pristine Seas, a la National Geographic Society. Les encantó la idea, me mudé a Washington en el 2008, y el resto es historia.
¿Qué actividades hace?
Nos dedicamos a la exploración, la investigación y la comunicación. La investigación muestra el valor de las zonas que estudiamos; con nuestras historias audiovisuales intentamos convencer a los líderes de los países a los que pertenecen las áreas más prístinas de que los protejan. El proyecto anterior fue la ampliación del Monumento Nacional de las Islas Remotas del Pacífico, en el centro del Pacífico, entre Hawai y la Polinesia francesa.
¿Cuantas personas trabajan para usted?
En total 14; yo me encargo de conseguir los fondos de donantes, fundaciones, y compañías. Hemos creado un consejo de asesores presidido por el Príncipe Alberto de Mónaco, y que incluye a Leonardo Dicaprio y José María Figueres.
Ha tenido suerte de encontrar buenos filántropos.
Cuando planteas un gran proyecto, la actitud de los norteamericanos es abrir puertas y dar facilidades; la respuesta que tuve en España fue encontrar problemas. El balance es que hemos creado seis reservas marinas que suman 2,2 millones de km2, más de cuatro veces la superficie de España. Los próximos cinco años intentaremos proteger 20 lugares más.
¿Qué amenaza a los mares?
Principalmente la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. Sólo el 2% de los mares está protegido, y únicamente el 1% con reservas integrales donde la pesca está prohibida. La ONU pide proteger el 10% antes del 2020, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el 30%.
¿Sintió miedo bajo el mar?
La primera vez que buceé con tiburones estaba nervioso; pero en ningún momento me he sentido amenazado, ni cuando estaba rodeado de un banco con 200 tiburones martillo.
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